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东林寺位于庐山西北麓，是佛教净土宗的发源地，属中国佛教八大道场之一，东晋太元十一年（公元３８６年）建寺，已历一千六百余年，累遭兵焚，大多付诸劫灰，现已修葺一新。在民间，有许多虔诚的信徒在家中供一座瓷质观音菩萨像或弥勒佛像，点着香烛敲着木鱼或捻着佛珠喃喃地念着南无阿弥陀佛，这种称名念佛为主的修行方法即为净土信仰。净土宗认为借用阿弥陀佛的“愿力”即可被接引去西方净土，免去了深奥的理论和繁琐的修行方法以及严苛教律，故简单易行且流传甚广。人们把东林寺的慧远大师推为净土宗的初祖，其实慧远大师与东林寺结缘使之闻名并非全因于此。为了解一代宗师在东林寺是怎样把佛教中国本土化的，我踏上了去东林寺的旅程。
一千六百年前的东林寺“北背重阜，前带双流……南对高峰，上有奇木，其下似一层浮图，白鸥之所翔，玄云之所入。东南有香炉山，孤峰独秀起，游气笼其上，则氤氲若香烟……其左侧翠林，青雀白猿之所憩，玄鸟之所蛰……”这是慧远大师在《庐山略记》中所描绘出寺院周遭的环境，仿佛一个神话中的仙境，而当我乘车从庐山北麓下山约２小时到达东林寺，发现东林寺竟为大片稻田所包围，连村落离寺亦不过百米，世俗生活与方外生活已难分彼此。只是寺院背后青山依旧、飞湍流瀑依然，清幽的环境尚余几分，“虎溪”曾在寺前流过，而此时只有“虎溪”两个刚劲有力的大字被凿刻在麻石围栏上，据说慧远大师送客谈笑间竟走过了石桥，老虎大吼三声以示提醒也只有用想象去填补了。经过近百米长丈余宽的麻石路，我到达三门殿，殿前匾额上书“东林寺”三字，横写的“南无阿弥陀佛”十分醒目，标志着与其他名寺古刹的不同，大门前按理迎接我的应是哼哈二将，实际却是两只生态纷陈的狮子。从侧门进入殿内，一口硕大呈四方形的莲池展现在我眼底，因近秋末，袭人的莲香和莲叶的婆娑已是夏日的辞章，残枝败叶在池中飘零，添一些伤感的情结。去过许多古刹而在寺院中目睹到如此规模之莲池实属罕见，逢和尚前来便求教之，和尚云：“莲乃净土宗的象征物，东林寺青莲华（白莲）中外驰名，于公元１３２１年传入日本。１９９２年正值东林寺向日本赠送青莲花６７０年之际，日本净土宗组织日中友好访华团，再次向东林寺回赠莲种莲花匾，现池中所栽种白莲系日本品种。”小小的莲竟成了宗教的使者友谊的使者。
关于这口莲池，亦有一佳话。相传慧远大师与南朝名士刘遗民、山水画大师宗炳等一百二十三人结成白莲社，在阿弥陀佛前发誓愿死后“俱游绝域”，往生西方极乐净土，从莲花中降生，故净土宗又有莲宗之谓。南朝著名山水诗人谢灵运颇想入社，慧远认为他心杂，不同意其加入，他苦苦哀求慧远还是不同意，谢灵运无法，辞行前出资挖了这口莲池，植上白莲，以表崇敬之意。莲“出污泥而不染，濯清涟而不夭”为文人高士所认同，象征着高洁和冲淡的品质。慧远大师在这清山秀水中驻锡东林寺达三十余年“影不出山，迹不入俗”，啸游林泉执着出世潜心于佛学并将玄学与佛教教义嫁接，从而使佛学开始中国本土化，并为封建时代的教化立下了一功。慧远大师“博综六经，尤善老庄”，在开讲时将佛学教义与玄学互参，赢得了时人的信服，每次开讲，听众不下万人，当时庐山已成为江南的一个佛教中心。
慧远大师不是因袭印度传来的大小乘佛学理论，而是结合中国人的心理有所创新，比如他阐释的“三世轮回报应说”就是一例。将因果报应分为现报（现世受报）、生报（来生受报）、后报（后二、三生受报），追求以此世缘结来世果，着眼于来世的幸福，把来世看成此世的延续。认为人生在世“无明为惑网之渊，贪爱为众累之府”，揭示了人的诸种烦恼源于愚昧无知和贪欲。人的思想凝滞于外物，放任自己，使得生生相推，祸福相袭，轮回报应也就相继而生。若想摆脱轮回，不受报应，必须“反本求宗”，不随世俗流化，情感不为外物所滞，断绝心的思维活动，才能做到“冥神绝境”。他的《沙门不敬王者论》调合了佛教义理和儒家名教纲常之间的矛盾，通过理论的建树奠定了他在佛教史上举足轻重的地位。
在微波荡漾的莲池边我细细地梳理东林寺建寺时的盛况，怀想慧远大师在此的盛举。以致我总想寻访到一座具有当时风格且古色古香的寺院，但寺院的其他建筑并无异样，大雄宝殿里塑着释迦牟尼佛像和两位比丘尼。两侧偏殿里塑满了八百罗汉，一个罗汉是一种形象，嘻、笑、怒、嗔姿态万千。那一座座罗汉像仿佛一个个活生生的人在向你展示人间百态。在罗汉堂里，你从任意的一个罗汉数起数到你此时的年龄数时停留的那罗汉，便会与你的命运有些偶合，据说很灵验，同行的人照此一试，果然称妙。在整座寺院里我寻找慧远大师的塑像未果，盛传“远公袈裟”“千僧锅”“谢灵运翻经贝叶”等珍贵文物亦不知所之。寺后有一泉曰“聪明泉”，为铁栏杆所围，寺院用水即靠此泉。沿寺后一山间小道而上，有一草寮，想必就是慧远大师精舍。“清泉环阶，白云生室”“森树烟凝，石径苔生”，好清幽的一个所在。大师一千六百年前从尘世消失去了佛国，而这草寮恐非当时的精舍，只不过现代人用来招徕游客的一招，满足一下游人的好奇之心。
东林寺梵宇巍峨，栋接椽摩，这宏伟的建筑群的确不负一大道场之称。但除了那口莲池，净土宗的其他特色无从体现。我慕名而来想引发思古之幽情，让意念超越时空，品味魏晋之风流，一些对应物均湮没。置身东林寺只想有一座汉白玉雕，雕刻出慧远大师的仙风道骨、飘逸神思，那才不负净土祖庭之谓。有些怅怅然地我走出了寺院，踏上了归程。
